Científicos del MIT han conseguido eliminar una conducta compulsiva inducida en ratones, usando la optogenética (técnica que permite controlar la actividad de las neuronas con luz). El avance ha indicado una diana celular y de circuitos neuronales para posibles nuevas terapias contra el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) o el síndrome de Tourette en humanos. Traducción en #1

Recuerdo que hace un par de años mi buen amigo Pere Estupinyá me contaba que había asistido a un congreso de neurociencia en Washington y que fue preguntando a los asistentes qué era lo más importante que se había presentado allí. Uno tras otro, los neurocientíficos iban repitiendo la misma respuesta: la optogenética, la optogenética… En un principio se podría pensar que aquellas respuestas tan solo eran fruto del fugaz entusiasmo de un puñado de investigadores por una nueva y sorprendente técnica.

En un ejemplo vívido de como los neurocientíficos están de manera meticulosa trazando el microcableado del cerebro, investigadores noruegos han usado un interruptor optogenético para ver (literalmente) qué neuronas se comunican con otras en una pequeña sección del cerebro. Traducción en #1

La optogenética es una técnica que está llamada a cambiar este panorama. Modificamos genéticamente una o más neuronas de modo que o bien se excitan con la luz (cuando reciben un pulso de laser y así las controlamos) o bien emiten luz cuando se excitan (y así las observamos). Por primera vez se puede ver la actividad coordinada de todo el cerebro de un vertebrado y se observa por ejemplo como el cerebro se ilumina en algunos momentos en que todas las neuronas se activan de forma síncrona.

Hace unos años vimos la noticia de que científicos americanos y chinos habían logrado un gran paso contra un tipo de ceguera causada por retinitis pigmentaria, una familia de enfermedades degenerativas que inhiben la capacidad de los fotoreceptores de la retina para detectar la luz.

Un equipo de investigadores está usando componentes baratos de proyectores de pantalla de cristal líquido (LCD) para controlar mediante luz los cerebros y los músculos de organismos diminutos, incluyendo gusanos que no están conectados materialmente a ningún dispositivo de control.Las luces azul, verde y roja de un proyector activan proteínas microbianas sensibles a la luz que han sido insertadas genéticamente en gusanos, haciendo posible que los investigadores apaguen y enciendan neuronas y músculos como si fuesen bombillas y motores respectiv

(C&P) Tom Baer, experto en fotónica de la Universidad de Stanford: “Hasta ahora hemos carecido de herramientas para medir los circuitos orgánicos del cerebro”. El láser está demostrando su potencial a este respecto y en estos momentos ya han comenzado los experimentos con drosófilas. Esta nueva área científica llamada, llamado optogenética, combina como su propio nombre indica la óptica (ahí entra el láser y la microscopía) y la ingeniería genética para determinar los circuitos neuronales en animales. Su objetivo es intentar comprender...